Одну из самых противоречивых и таинственных историй о неизвестных животных рассказывал знаменитый путешественник Марко Поло (1254-1324), который поведал о загадочных существах в провинции Караджан, на юге Китая.
Описание этих животных является одновременно интригующим и заставляющим задуматься.
По словам Поло:
«В этой провинции найдены змеи и великие змеи такого огромного размера, что вызывают ужас у тех, кто их видит, и они настолько отвратительны, что сам рассказ о них должен вызывать непомерное удивление. Я расскажу вам о них, и о том, насколько они большие.»
Рассказ продолжался:
Марко Поло описывает существо «огромного змея», имеющее две передние короткие ноги, каждая из которых имеет три когтя.
«Вы можете быть уверены, что некоторые из них имеют длину в десять шагов; некоторые — больше, некоторые — меньше.
В толщину они равны большому бочонку, поскольку более крупные — около десяти ладоней в обхвате.
У них есть подобие передних лап возле головы, с когтями, похожими на когти ястреба или льва.
Голова огромна, а глаза больше, чем буханка хлеба. Рот достаточно велик для того, чтобы проглотить мужчину целиком и усеян большими зубами.
Короче говоря, они такие ужасные и мерзкие что каждый человек или зверь должны дрожать от страха, при виде их. Есть также более мелкие, например, восемь и пять шагов в длину.»
И вот еще от Марко Поло:
«Вы должны знать, что днем они живут под землей из-за непереносимости тепла, а ночью выходят на охоту и пожирают каждое животное, которое могут поймать. Они пьют воду на реках, озерах и источниках. И их вес настолько велик, что, когда они передвигаются в поисках пищи или питья, хвост делает большую борозду в почве, как если бы на веревке тянули тонну груза.»
Дальше-больше:
«Теперь египтяне, которые охотятся на них, устанавливают ловушки на пути, по которому прошёл змей, зная, что зверь вернется той же дорогой. Они закапывают глубоко в землю опору и фиксируют на ней острые стальные лезвия, по форме напоминающие бритву или копье, а затем они маскируют все это песком. Проползая по этому месту, зверь напарывается на острое железо с такой силой, что оно разрезает его грудь и проходит до пупка, так что он умирает на месте. Охотники узнают о том, что змей мертв по стаям ворон, летающим над тушей.»
«Вот тогда и взяли этих зверей. Те, кто их берут, извлекают из них желчь, и это продается по отличной цене; потому что вы должны знать, что она представляет собой великолепный материал для самых ценных лекарств. Таким образом, если человек укушен бешеной собакой, ему дают выпить небольшую дозу этого лекарства и он излечивается через мгновение. Опять же, если у женщины тяжелые роды, ей дают такую же дозу и она сразу разрешается от бремени. И еще, если у вас есть какая-то болезнь, например, зуд, или что-нибудь хуже, применяют небольшое количество этой желчи и вы будете быстро исцелены. Теперь вы понимаете, почему она продается по такой высокой цене?»
«Они также продают плоть этого змея, потому что это отличная еда и люди очень любят ее.
И когда эти змеи очень голодны, они будут искать логова львов, медведей или других крупных диких зверей.
Еще они пожирают своих детенышей, не имея сил предотвратить это.»
Итак, что именно имел в виду Марко Поло?
В своей книге «Драконы: больше, чем миф?» Ричард Фримен предполагает, что Марко Поло описывал обычных крокодилов. И, несмотря на несколько странностей, с точки зрения описаний — нет повода не согласиться с Фрименом.
